Padre Gerardo Cioffari: In tutto questo periodo ho avuto molti contatti con i russi...

I miei ricordi sono molto confusi e mi restano solo fugaci immagini dell'infanzia. Mia madre era una contadina e da piccolo mi portava con sé in campagna. Spesso a curarsi di me era mia sorella Maria, di 15 anni più grande di me. Crescevo come tutti i bambini di un paese di montagna, anche se si trattava di una collina di 600 metri. Mio padre faceva il "corriere" e quasi ogni giorno raggiungeva Avellino, centro amministrativo della provincia, ove espletava documenti che la gente semplice del paese aveva difficoltà persino a capire. Gli unici regali da me ricevuti, a parte una trottola, sono stati dei libri illustrati di racconti storici. Mio padre amava i santi, ma non i preti. In casa c'erano diverse riviste anticlericali, e fu in questa atmosfera che mi trasmise l'interesse per la Russia. Ricordo la lettura di un romanzo popolare a dispense, dal titolo "Sonia", che aveva tra i protagonisti anarchici russi come Bakunin, visti come eroi di giustizia Ma dato che a Calitri vi erano diversi padri domenicani ed io ammiravo queste figure in abito bianco e nero, il fatto che si trattasse di gente molto istruita ammorbidiva anche l'anticlericalismo di mio padre, e quando gli espressi l'idea di voler seguire la loro vocazione, non si oppose.

Anche nel campo degli studi ricordo solo i momenti chiave perché ho cambiato spesso sede. Ho cominciato a Napoli, nel seminario di Madonna dell'Arco, quindi a Bari (1960/61, l'anno di noviziato), continuando gli studi filosofici a Napoli, Pistoia, Chieti (Torino), e teologici a Roma, ove ho continuato lo studio della lingua russa (anche presso l'ambasciata sovietica), senza censure da parte dei superiori, convinti che era una fissazione di gioventù. Ero stato appena ordinato sacerdote (1970), quando i superiori decisero di incentivare i miei studi russi, chiedendomi di spostarmi dalla letteratura alla teologia. Dato che già conoscevo il francese, decisi di continuare gli studi al "St Vladimir Seminary" di Crestwood Tuckahoe (NY), dove insegnavano i migliori teologi russi, Šmeman e Meyendorff. Fu quest'ultimo che mi propose una tesina sul Palamas e un approfondimento dei documenti preparatori al Concilio di Mosca del 1917. Presi così il "Master of Divinity" in Teologia ortodossa (russa). Al ritorno in Italia, abitando al Russicum, completai gli studi cattolici al Pontificio Istituto Orientale di Roma. L'anno di noviziato a Bari mi ha messo in contatto con i riti orientali, ma non con San Nicola. Il primo vero contatto con lui fu a New York (1971) leggendo un articolo sul New York Times in cui degli ortodossi protestavano per la declassificazione liturgica operata dai cattolici ai danni di san Nicola nel 1969. Quando tornai a Bari ho cercato di capire la motivazione di quella decisione della chiesa romana. Anche se non trovai documenti ufficiali, seppi che il motivo era la mancanza di documenti coevi attendibili sulla sua storicità. Il padre superiore (Damiano Bova) in occasione del IX Centenario della Traslazione (1087-1987) propose al Capitolo del convento che io scrivessi una Vita di San Nicola. Molti furono i contrari, conoscendo il mio spirito critico (poco devozionale), ma per un voto la proposta passò. E da allora gli studi nicolaiani sono diventati per me una sfida perenne. Da un lato ho eliminato gli episodi derivanti dalla Vita di un altro Nicola, e dall'altro ho relegato in un mondo a parte i miracoli e le leggende. Mi sono da allora concentrato sui pochi, ma solidi, argomenti sulla sua esistenza.

In tutto questo periodo ho avuto molti contatti con i russi dell'Unione Sovietica, che venivano a san Nicola o clandestinamente o in veste ufficiale (come l'astronauta Aleksej Leonov). Per tutto il "periodo sovietico" ero io ad accogliere i pellegrini, perché la chiesa russa di Bari era della Zarubežnaja Cerkov' , la quale era reticente ad accogliere devoti "sospetti". Poi ho lavorato col sindaco Simeone di Cagno Abbrescia, contribuendo a fare assegnare al Patriarcato di Mosca almeno metà (oggi è tutta) della chiesa russa di Bari. Naturalmente con i rettori "moscoviti" ho lasciato che fossero loro ad accogliere i pellegrini, pur mantenendo contatti con molti di loro. La stima che godo fra tanti russi ha fatto sì che non solo sono stato invitato per conferenze a Mosca, Kiev e San Pietroburgo, ma passando mi regalano libri o fotocopie di testi rari, come è spesso accaduto con gli Staro-obrjadcy

I Baresi sono stati sempre simpatizzanti con i pellegrini russi, e spesso si danno da fare per accoglierli bene. Purtroppo la Basilica è al centro della Città vecchia, e non ha potuto organizzarsi con alberghi e luoghi di ristoro, come avviene ad esempio quando si va da Padre Pio o a Loreto. L'unica cosa, davvero eccezionale, è che considerando i russi della nostra stessa fede (anche se con teologie diverse), il 9/22 maggio e il 6/19 dicembre noi domenicani mettiamo la Basilica a completa disposizione del Patriarcato di Mosca (magari andando noi a celebrare altrove). Non solo. Abbiamo inserito nel programma che tutti i giovedì il sacerdote russo ortodosso può celebrare la liturgia sull'altare della tomba del Santo.

Come in tutta la chiesa, sia cattolica che ortodossa che protestante, il Natale è una festa di grande attrazione popolare. E dato che in queste occasioni i bambini hanno un ruolo centrale è ovvio che è molto sentito anche dai Baresi. Tuttavia, negli ultimi anni, al tradizionale alzarsi alle 4 del mattino, si è aggiunto anche l'attenzione maggiore per i bambini, con il particolare della diffusione anche qui dei Santa Claus. Tra i promotori c'è anche il mio collaboratore (in Biblioteca) Francesco, che per l'occasione gira vestito da Santa Claus per varie scuole e ospedali per bambini