В 1838 году в городе Реусе, Каталония, в небогатой семье родился Мариá Фортуни.
В двенадцать лет он осиротел и был отдан под опеку деда. Мальчик помогал своему дедушке-столяру расписывать восковые фигурки. Эти фигурки и статуэтки дедушка будущего художника делал в свободное время. Заметив художественные способности внука, он настоял на том, чтобы мальчик брал уроки у местного художника Доменека Соберано (1825–1909).
Двумя годами позже, в 1852 году, Фортуни переехал в Барселону, где познакомился со скульптором Доменеком Тарланом, отметившим талантливые работы начинающего художника. Благодаря покровительству Тарлана, юноша получил стипендию и возможность бесплатного обучения в школе изящных искусств.
Благодаря пособию он смог закончить учебу в Риме, куда прибыл в 1858 году. Здесь он подружился с начинающим римским художником Аттилио Симонетти (1843–1925), с которым отправился в Неаполь и соприкоснулся с неаполитанской живописной средой. Симонетти стал его учеником и делил с ним студию на Виа Фламиниа.
Обосновавшись в Вечном городе, художник быстро привлек к себе внимание и восхищение. Фортуни был восприимчив к новым идеям, быстро улавливал тенденции, интерпретируя их на свой манер.
Когда в 1860 году разразилась испано-марокканская война, власти Барселоны поручили Фортуни отправиться в Марокко, чтобы увековечить сцены сражений. Очарованный открывшимся ему неизвестным миром, художник делает много зарисовок. К этому периоду относятся многочисленные произведения превосходного качества. В месяцы, проведенные в Марокко, на Фортуни сильно повлияла хроматическая живость африканских красок, вплоть до того, что затем он еще трижды возвращался в Танжер: пристрастие к восточным сюжетам будет сопровождать его до конца жизни.
По возвращении из Африки Фортуни сделал остановку в Париже (где он черпал вдохновение в работах Делакруа), а затем обосновался в Риме.